i bị trả về nhà. Nhất định cha sẽ giết

cô nếu

cô dám vác mặt vào lâu đài của ông.

Cô sẽ

đến London. Có thể nó không quá xa. Phải, London là nơi ẩn náu an

toàn

duy nhất còn lại.

Gillian

chạy mãi đến khi đôi chân loạng choạng và phổi nóng ran như lửa

đốt.

Cuối cùng, không còn khả năng chạy nữa, cô khuỵu xuống trên hai đầu gối,

hổn

hển hớp lấy không khí. Chỉ nghỉ một chút thôi, rồi đứng dậy. Cô tự nhủ.

Với

tốc độ hiện tại, sẽ không mất quá nhiều thời gian. Trước kia, hình như phải

mất

vài ngày để đi từ Warewick đến Blackmour, nhưng có khả năng là vì lúc đó

cô

đã quá sợ hãi.

Giờ

thì khác, cô rất quyết tâm. Christopher sẽ chẳng thể hả hê ném cô đi, cha

cô

càng không còn khả năng được giải trí bằng đòn roi nữa. Cô sẽ cầu xin lòng

nhân

từ của Đức vua, ngăn cản cả cha cô và người chồng trên danh nghĩa.

Trong

khi lấy lại hơi thở, sương mù từ biển cũng bắt đầu tràn vào. Đó là một

làn

sương kỳ lạ, rợp đầy những hình dạng ma quái. Cô bật dậy và chạy, cầu

nguyện

mình vẫn đang hướng về phía nam. Không nói chắc được, vì cô chẳng

nhìn

thấy cảnh vật gì trước mặt, và điều đó thật không ổn. Chẳng còn chút ánh

sáng

mặt trời nào.

Gillian

chạy, rồi đi chậm, rồi lại chạy nhanh hơn. Cô đã sớm không còn sức

lực

để khóc, chỉ đủ kéo lê thân mình trong cơn thở dốc. Chẳng mấy chốc, ngay

cả

chuyện đó cô cũng không còn sức lực để làm được nữa. Gillian loạng choạng

những

bước cuối cùng, rồi đột ngột trông thấy một bóng cây lờ mờ trước mặt,

sau

đó xuất hiện nhiều cây hơn. Rừng. Cô đã nhìn thấy khu rừng ở phía nam,

nhưng

có vẻ còn xa lắm.

Rõ

ràng là sớm hơn mong đợi. Gillian ngã quỵ xuống đất, hổn hển cho đến

khi

hớp lấy những hơi thở cuối cùng. Cô nằm dài, nắm trong tay vài nắm lá mục

và

nhắm mắt lại. Cô sẽ nghỉ ngơi một chút, sau đó đứng dậy rồi có lẽ sẽ cố kiếm

thứ

gì ăn được. Phải, một kế hoạch hợp lý. Chỉ nghỉ ngơi một chút, một chút để

lấy

lại sức khỏe thôi.

Cảm

giác bình yên lan tỏa khắp thân thể Gillian khi nhịp tim đập chậm lại và

hơi

thở nhẹ nhàng hơn. Sớm thôi, giá lạnh sẽ không làm phiền cô nữa. Cô thư

giãn hoàn toàn, chìm vào một giấc ngủ sâu.

Và

cô mơ về con rồng đơn độc đang quây quần quanh tổ của nó nằm trên rìa

đại dương.

Christopher nhận biết mặt trời lặn nhờ âm thanh chuẩn bị bữa tối từ

xa

vọng

lại. Hắn ngồi trên chiếc ghế giữa căn phòng lạnh tanh của Gillian, mặc cho

cơn

rét thấm vào xương tủy. Cái lạnh khắc nghiệt giữ đầu óc hắn tỉnh táo. Đến

khi

cơ thể tựa hồ sắp đóng băng, hắn đã hoàn toàn không còn đủ sức lực và tâm

trí

dành cho các cảm xúc đơn thuần khác như tội lỗi hay sợ hãi. Cả hai thứ ấy

chực

chờ áp đảo hắn.

Hắn

miết tay trên bề mặt lưỡi thép đang đặt ngang gối. Đó là món vũ khí

nhẹ,

đặc biệt phù hợp với sức của cánh tay phái nữ. Thanh kiếm của Gillian.

Hắn

biết nó là mảnh hy vọng mỏng manh nhất mà cô bấu víu vào khi cánh cửa

bị

phá tung đêm sau lễ cưới.

Và

giờ mảnh hy vọng ấy đang yên nghỉ trên gối hắn trong khi cô vẫn ở bên

ngoài

cổng thành, không hề được bảo vệ.

Hắn

phải chờ khá lâu để biết được tin tức về Gillian. Hắn đoán cô sẽ chạy

đến

nhà nguyện. Cô đã không có ở đấy khi Jason đến tìm, cũng chẳng xuất hiện

ở bất

cứ đâu trên tường thành. Thực tế là cô đã biến mất.

Thế

rồi hắn thấy thanh kiếm. Hắn lục lọi khắp các hòm rương của cô y hệt

một

tên hầu táy máy, với hy vọng sẽ tìm ra túi vàng cô giấu đi hòng sử dụng cho

tương

lai.

Thay

vào đó, một thanh kim loại dài và lạnh tanh được bọc trong vỏ kiếm là

thứ

duy nhất hắn thấy. Đặc biệt hơn cả chính là hai viên đá nạm ở chuôi.

William

từng đề cập việc anh dự định làm một thanh kiếm cách điệu dành

cho

em gái mình. Chính vì thế Christopher đã tặng anh một viên ngọc lục bảo

để sử

dụng, ý định ban đầu chỉ đơn thuần là chế giễu người bạn chí thân. Nhưng

sau

đó hắn nhận ra William không bao giờ đùa bỡn trong những chuyện liên

quan

đến em gái mình. Hắn lúng túng lắng nghe William mô tả tỉ mỉ rằng cô bé

ngây

thơ thế nào và những nỗ lực anh đã bỏ ra để dạy cô cách bảo vệ bản thân.

Dẫu

thực tế thì Gillian không bao giờ cần học chiến đấu, vì nếu có chuyện xảy

ra với

anh, Christopher sẽ có mặt để trông chừng cô. Phải không?

Christopher

rê những ngón tay lên viên đá quý khảm ở chuôi kiếm và tự hỏi

phải

chăng đó là món quà vô ý của hắn lúc trước. Lần đầu tiên trong nhiều năm,

hắn

cảm nhận được dòng lệ nóng nơi khóe mắt. Ngay cả khi biết mình sẽ chẳng

bao

giờ nhìn thấy nữa, hắn cũng không khóc. Nỗi thôi thúc của hắn bây giờ là

phải

làm tất cả mọi thứ cho con người ngây thơ không có trong tay chút gì bảo

vệ bản

thân đang lang thang bên ngoài những bức tường thành Blackmour bất

khả xâm phạm. Thánh thần ơi, hắn là tên ngốc!

Ký ức

về cơn khiếp hãi của cô đêm tân hôn tràn ngập lồng ngực khiến hắn

tức

thở. Khiếp hãi? Cô ấy sẽ nếm trải hoàn toàn ý nghĩa từ đó khi ở một mình

trong

bóng tối.

Ít

ra thì William đã chết và không thể đến mổ bụng hắn. Christopher biết

mình

xứng đáng với sự trừng phạt ấy bởi đã lơ là để Gillian lạc khỏi tầm m