hai mươi mốt năm qua lại quá

bé nhỏ đến vậy khi nhìn từ khoảng cách an toàn này.

“Cẩn thận con ngựa”, Colin gò dây cương của cô, quát tháo. “Ta không có

thì giờ lau nước mắt cho cô đâu.”

“Vâng, nhưng tôi chẳng còn nước mắt để rơi”, cô quả quyết với gã.

“Ta không nghĩ vậy”, Colin nói, ném trả sợi cương. “Sắc sảo đó, tiểu thư,

nhưng đừng buộc ta phải dừng lại vì cô. Ta không có kiên nhẫn nhé.”

Gillian gật đầu và nắm dây cương, tạm bằng lòng với chút đỉnh khả năng

điều khiển ngựa của bản thân. Không cần thiết phải kéo dài thời gian thêm nữa

cho chuyến đi từ Warewick đến Blackmour.

Trừ khi cô thực sự có thể làm chệch hướng số phận theo những gì mình

mong muốn.

Cô thấy bản thân đang ở giữa vòng vây của những gã chiến binh hung bạo,

tim cô như thắt lại. Làm sao trốn khỏi bọn họ đây? Hoặc chạy thoát khi họ đuổi

theo? Chẳng có chút hy vọng nào ngoài cam chịu bị mang từ nhà tù này sang

nhà tù khác, nơi có lẽ cũng đáng sợ và ngột ngạt như chốn cô vừa rời khỏi.

Mạnh mẽ lên, Gill. Em sẽ không sống mãi ở Warewick. Ngày nào đó một

lãnh chúa đẹp trai sẽ đưa em đi cùng anh ta, nghĩ xem em sẽ hạnh phúc thế nào.

Anh tin chắc điều này.

Lời trăn trối của William ùa về khiến cô tuyệt vọng đến độ muốn bật khóc.

William không thể biết, thậm chí những phù thủy xảo quyệt nhất trong làng

cũng không tiên đoán nổi, rằng sẽ có ngày cô không đi với người đàn ông yêu

mình, người tình nguyện dâng trọn tình cảm và đam mê cho cô.

Cô đang đến với Rồng xứ Blackmour. Rồng xứ Blackmour đang ngồi trên một chiếc ghế bên trong phòng ngủ,

đôi chân gác lên ghế đẩu và nguyền rủa kẻ đã chế ra rượu. Thánh thần ơi, đó là

thuốc độc! Hắn gõ gõ bàn tay vào cái đầu đang đau âm ỉ. Hắn thề là lòng bàn

chân cũng đang đau dai dẳng nhưng lại không thực sự chắc chắn khi mà phần

cơ thể từ đầu gối trở xuống hiện tại chẳng còn bất cứ cảm giác gì.

Hắn mân mê cuộn giấy da trong tay, sau đó gạt sang bên, không buồn để ý

đến nó nữa. Chẳng phải vì không thể nhớ từng lời từng chữ chết tiệt được viết

trong đó. Hắn nhắm mắt và nghiêng đầu tựa vào thành ghế, để những từ ngữ trôi

nổi trong tâm trí mình.

Ta, William xứ Warewick, gửi lời chào đến Christopher xứ Blackmour. Thời

gian không còn nhiều, bạn ta à, vì ta biết bản thân mình sắp đến hồi kết cuộc

đời. Ta hy vọng cậu vẫn còn nhớ lời thề đã hứa trong trường hợp ta qua đời.

Cậu là người duy nhất ta tin tưởng có đủ khả năng, Christopher, và ta cầu xin

cậu đừng làm ta thất vọng. Nhân danh danh dự, hãy giữ vững lời thề ấy, chăm

sóc người mà ta không thể chăm sóc được nữa. Chúa ban phúc lành cho thiện

tâm của cậu.

Thân bút, ngày mùng Bốn tháng Tư, năm 1248 theo lịch Cô Đốc.

William đã viết những dòng này cách đây một năm. Khi ấy, Christopher nghĩ

rằng William chỉ đang chìm đắm trong nỗi lo lắng xa xôi và tưởng tượng viễn

cảnh ra đi của mình. Với cơn đau đầu gần như sắp chết lúc này, Christopher có

thể hiểu được cảm giác đó.

Nhưng giờ đây, hắn biết William đã cực kỳ nghiêm túc.

Và tất cả đều do lời thề đó mà ra. Hỡi chư Thánh, hắn đã quá ngớ ngẩn khi

hứa một điều như vậy. Thứ cuối cùng hắn cần trong đời là một cô vợ từ trên trời

rơi xuống!

Chris, ta tin cậu sẽ chăm sóc Gillian nếu có chuyện không hay xảy đến với

ta. Hãy làm bất cứ điều gì cậu cho là cần thiết để giải thoát nó khỏi cha ta. Cậu

cũng như ta, đều biết số phận con bé sẽ ra sao nếu cậu không làm vậy. Ta biết

nó không xinh đẹp, nhưng lại có những phẩm chất đáng mong đợi hơn là vẻ

đẹp.

Christopher mỉm cười cay đắng khi nghĩ tới điều đó. Được những phẩm chất

như lòng trung thành chẳng hạn, điều gì đó mà hắn có thể nhìn thấy trực tiếp.

“Lãnh chúa, tôi mang chút thức ăn cho ngài nhé.”

Giọng gắt gỏng khó chịu từ cổ họng Christopher vang lên, “Mang đi đi,

Jason!”.

Hắn nghe tiếng chân viên cận vệ bước vào, rồi tiếng thở dài khi cậu ta đi đến

bên cạnh ghế của mình bên chiếc bàn cao. Jason xứ Artane lẽ ra nên có một ông

thầy tốt tính hơn, người có thể chỉ dạy những khi cậu cần. Christopher từng cố

gửi cậu đi ba năm trước, sau khi bị thương, nhưng cả Jason và cha cậu bé đều

không chấp nhận. Thế là Christopher chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc

cho phép cậu thiếu niên mười sáu tuổi này ở lại bên cạnh, và dần dà cậu trở

thành một cánh tay không thể thiếu với hắn. Một sự đáng tiếc, thật đấy. Jason

xứng đáng hơn thế.

“Thưa Lãnh chúa, đây là rượu thảo mộc. Cứ bịt mũi uống hết, dạ dày của

ngài sẽ ổn thôi.”

Chiếc cốc lạnh ngắt được ấn vào tay Christopher. Hắn nín thở nuốt cạn, chờ

cơn buồn nôn kéo đến. Hắn ngả người vào thành ghế, nhắm mắt lại cho đến khi

dạ dày thôi đào thải thứ rượu ủ của Jason rồi gật đầu và trả cốc cho cậu ta. Một

cái dạ dày yên ổn chẳng phải phúc lành gì, mặc dù, nhờ nó mà hắn thôi tơ tưởng

đến những ý nghĩ u ám. Ôi chư thần trên cao, điều gì đã xui khiến hắn hứa với

William chứ?

Hắn đã không trù tính chu đáo khi trao lời thề cho người bạn, dẫu hắn nhớ

mình cũng khá tỉnh táo lúc phát thệ. Sự việc diễn ra trong khoảng thời gian hắn

và William cùng làm nhiệm vụ hộ tống ở Artane. Chris