Kim đâu có yêu cầu anh, đâu thèm làm phiền anh, chính anh tự đến, tự lên lịch học và can thiệp vào cả những chuyện tập thể dục hay ăn uống của

Kim. Anh tự làm cho cô ghét dù biết rằng nếu không có anh chắc chắn hôm

nay cô không thể được giáo sư Baddley khen ngợi. Điều này cũng đồng

nghĩa với việc cô không cách gì hoàn tất nổi khóa Cao học trong một năm

và về nước với bằng Thạc sĩ. Suy đi tính lại, từ ngày “gắn bó” với

Fernando, Kim không bị thiệt bất cứ điều gì, chỉ “được” mà không “mất”.

Thôi thì những lúc bị anh sỉ vả làm lòng tự trọng tổn thương thì đó cũng chỉ là chút “học phí” ít ỏi phải trả cho Fernando so với thời giờ và

công sức anh đổ ra. Bên đây không ai cho không ai cái gì; bồ bịch, vợ

chồng cũng rạch ròi tính toán chi li. Trong những quán ăn, Kim ngạc

nhiên thấy ai cũng phải “tự xử”, không có chuyện nam giới phải trả tiền

còn cô người yêu vểnh mặt vô tư. Đôi tình nhân sống chung một phòng cũng phải chia tiền thuê sòng phẳng. Ăn uống, điện nước, lò sưởi cũng chia

đều. Đời anh anh lo, đời em em lo, dù có ăn chung bàn hay ngủ chung

giường. Bình đẳng tuyệt đối nên tình yêu mới thật sự trong sáng.

Thời gian đầu sang Oxford, Kim hay bất mãn khi thấy con người đối

xử với nhau quá rạch ròi. Hôm nay một sinh viên ở chung nhà mượn cô bịch mì spaghetti, ngày mai cô sẽ được trả lại đúng nhãn hiệu này. Thậm chí

Kim có vui vẻ cho luôn cũng không ai đồng ý. Chỉ khi nào chủ nhân đem đồ ăn dư xuống bếp và viết giấy ghi rõ “Tự ý dùng” thì mọi người mới dám

lấy ăn. Không có chuyện xin nhau dù trái ớt hay củ hành bé nhỏ, càng

không nên mượn dùng chung quá thường xuyên những dụng cụ học tập, sách

vở hay quần áo như người Việt Nam. Ai cũng có lòng tự trọng từ những

chuyện chi li nhất. Trong những buổi họp mặt thì mỗi người làm một món

góp vào, ai không được mời thì đừng dẫn xác đến, hoặc nếu có lỡ đến thì

nên đi về, cũng chẳng ai giữ lại theo kiểu “thêm một cái chén chứ bao

nhiêu”. Sinh nhật hay tiệc tùng nếu chủ nhân mời phải biết đem hoa,

rượu, chocolate, trái cây hay một món quà đến. Đi “tay không” sẽ tự thấy xấu hổ và trông mình kỳ cục như… không mặc quần áo. Kim thấy mọi người

rạch ròi như vậy đôi khi không được tình cảm nhưng chẳng ai nợ ai cái

gì, không ai có thể lợi dụng ai và cũng không người nào cảm thấy bị

“chơi gác”. Rốt rồi cô lại thấy câu ngạn ngữ tụi bên đây hay nói “Sòng

phẳng làm nên tình bạn tốt” cũng đúng lắm.

Tiền bạc là thứ có thể “tái tạo”, là vật chất có thể trả vay mà

tụi Tây còn không muốn lôi thôi nói chi đến thời gian là thứ quí giá vô

cùng ở cái nơi luôn phải chạy đua từng giây một. Học phí của Oxford

thuộc loại cực kỳ cao trong hệ thống giáo dục thế giới, chỉ có con em

dân quí tộc, gia đình quyền thế hay thương gia giàu có mới kham nổi, còn sinh viên có học bổng càng phải cam kết đạt điểm cao nhất trong thời

hạn qui định nên không ai muốn mình phải trễ một năm học, phải chậm một

học kỳ hay phải nợ một tín chỉ. Tất cả đều được qui ra tiền, lạnh lùng,

thật đắt. Chương trình học ở Oxford khá nặng, lại thiên về tự học nên ai cũng tranh thủ tối đa. Tranh thủ vừa ăn trưa vừa đánh máy, vừa đọc sách vừa đi xe bus, vừa đứng chờ máy giặt vừa làm vài động tác thể dục, vừa

xem truyền hình vừa làm bếp, thậm chí ở nơi riêng tư tối đa là trong WC

mà còn ráng tranh thủ ôm máy tính xách tay đánh lia lịa. Có đứa còn đùa

“Ở trong đó sướng lắm, bao nhiêu thứ đều tranh thủ tuôn ra, kể cả ý

tưởng”.

Sống ở nơi thời giờ thật sự là vàng bạc, Kim cũng nhiều lần bó tay trước câu hỏi vì sao Fernando tuần nào cũng dành cho cô mấy tiếng đồng

hồ quí giá. Trong suốt khoảng thời gian mấy tháng trời từ lúc anh bắt

đầu kế hoạch “phụ đạo” cho đến nay, nếu phải trả lương cho một gia sư

dạy Cao học, có kinh nghiệm làm trợ lý giáo sư và “thương hiệu” mạnh

trong giới Oxford như Fernando, Kim hẳn đã sạt nghiệp không còn một xu

dằn trong tài khoản ngân hàng. Đó là chưa kể thời giờ anh làm huấn luyện viên “áp giải” cô chạy bộ, làm tài xế đưa đi bác sĩ, làm bốc vác cho mớ lương thực mỗi tuần đi siêu thị. Lạy Chúa, còn khoản thời giờ Fernando

chấm bài tập ở nhà và sửa các tiểu luận vài chục trang cho Kim nữa, càng tính cô càng thấy chóng mặt. Nhưng sự thật là Kim không hề cảm thấy

phải nợ nần gì ai và vẫn còn ấm ức bao phen bị anh làm phiền phải khóc

lên khóc xuống. Nghĩ được như thế Kim mỉm cười đứng dậy nhưng áo khoác

cô bị bức tượng “vặn vẹo” níu lại mạnh đến mức té lăn ra cỏ. Thở dài

nhìn khuôn mặt “đăm đăm” của bức tượng, cô thấy cuộc đời quả khó chịu.

Giáo sư Baddley đáng kính mà còn nói Kim làm phiền Fernando thì đám sinh viên trẻ người non dạ xung quanh càng cho là cô nhất định phải “ơn nặng như núi” với anh. Cuối cùng Kim quyết định tìm gặp Fernando để hỏi cho

ra lẽ “Rốt cuộc ai làm phiền ai?”.

Cửa phòng làm việc của Fernando không khép kín, Kim thấy vài sinh

viên nữ đang cười nói vây quanh bàn anh hỏi thăm gì đó. Làn da rám nắng

của người đến từ một nước miền nam châu Âu bên bờ Địa Trung Hải, đôi mắt thông minh và cái vẻ nghiêm trang nhưng nụ cười thân thiện của F