. Tôi bất ngờ nhận ra rằng, xét theo một

khía cạnh nào đó thì tôi có cả hai điều ấy trong buổi tối sinh nhật lịch sử

này. Dex có thể sẽ trở thành bí mật của tôi là cơ hội cuối cùng trong chương u

tối của cuộc đời tôi những năm hai mươi tuổi, và anh cũng có thể là sự kiện

khởi đầu – một điều hứa hẹn rằng có một người nào đó giống như anh sắp đến rồi.

Thế rồi hình ảnh Darcy hiện lên trong tâm trí tôi, nhưng bị gạt lại phía sau,

bị áp đảo bởi một tác động mạnh hơn cả tình bạn của chúng tôi, mạnh hơn cả

lương tâm của chính tôi nữa. Dex đang cử động phía trên tôi. Mắt tôi nhắm lại,

sau đó mở ra, sau đó lại nhắm.

Và rồi, không

hiểu thế nào, tôi lại quan hệ với chính vị hôn thê của cô bạn thân nhất.

Hai

Tiếng chuông điện thoại khiến tôi

tỉnh giấc, và trong giây phút, tôi thấy mất phương hướng ngay tại chính căn hộ

của mình. Rồi tôi nghe thấy giọng Darcy vang lên chói tai trong điện thoại,

giục tôi mau nhấc máy, nhấc máy, làm ơn nhấc máy đi. Hành vi tội lỗi của tôi

lập tức hiện ra rõ mồn một. Tôi nhanh chóng ngồi dậy, thấy căn hộ quay cuồng.

Lưng Dexter quay về phía tôi, lác đác những vết tàn nhang. Tôi lấy ngón tay

chọc mạnh vào lưng anh ta.

Anh ta quay

người lại và nhìn tôi. "Ôi, khỉ thật! Mấy giờ rồi vậy?"

Chiếc radio có

đồng hồ chỉ bảy giờ mười lăm. Tôi bước sang tuổi ba mươi được hai tiếng rồi.

Phải chỉnh lại là một tiếng mới đúng, vì tôi sinh ra ở vùng có múi giờ trung

tâm mà.

Dex nhanh chóng

ra khỏi giường, vơ lấy quần áo vứt lăn lóc trên giường tôi. Chiếc máy trả lời

tự động kêu bíp hai lần, cắt ngang lời Darcy. Cô ấy gọi lại, huyên thuyên về

chuyện Dex đã không về nhà. Chiếc máy lại ngắt giữa chừng câu nói của Darcy một

lần nữa. Cô ấy gọi lại lần thứ ba, rên rỉ, "Dậy gọi điện cho mình đi! Mình

cần cậu!"

Tôi bắt đầu ra

khỏi giường, thế rồi nhận thấy là trên người không một mảnh vải, tôi lại ngồi

xuống, lấy gối che đi.

"Ôi trời.

Chúng ta làm thế nào đây?" giọng tôi khàn đặc, run rẩy. "Tôi có nên

nghe máy không? Có nói với cô ấy là anh qua đêm ở đây không?"

"Ấy, không

được! Đừng nhấc máy – để tôi nghĩ đã". Anh ta ngồi xuống, trên người mặc

mỗi chiếc quần đùi, anh ta xoa cằm giờ đã phủ một lớp ria mờ mờ.

Nỗi sợ hãi phát

ốm đến tỉnh cả người trào dâng trong tôi. Tôi bắt đầu khóc. Việc đó chẳng bao

giờ giúp ích được gì hết.

"Này,

Rachel, đừng khóc", Dex nói. "Rồi mọi chuyện sẽ ổn cả thôi".

Anh ta mặc quần

jean, rồi đến áo sơ mi, nhanh nhẹn kéo khóa, sơ vin lại rồi cài cúc như thể vẫn

là một buổi sáng bình thường. Sau đó anh ta kiểm tra tin nhắn trong máy di

động. "Chết tiệt. Mười hai cuộc gọi nhỡ", anh ta nói như không có gì,

chỉ có đôi mắt biểu lộ nỗi chán chường cực độ.

Khi đã mặc quần

áo xong, anh ta ngồi trở lại mép giường, trán gục xuống hai bàn tay. Tôi có thể

nghe thấy tiếng anh ta thở nặng nhọc qua đường mũi. Hít vào, thở ra. Hít vào,

thở ra. Sau đó, anh ta bình tĩnh nhìn tôi. "Được rồi. Chuyện xảy ra sẽ là

như sau. Rachel, nhìn tôi đây".

Tôi làm theo

lời anh ta bảo, vẫn ôm chặt lấy gối.

"Chuyện

này sẽ ổn cả thôi. Chỉ cần cô lắng nghe". Anh ta nói như thể đang trò

chuyện với một khách hàng trong phòng họp vậy.

"Thì tôi

đang nghe cậu đây", tôi đáp.

"Tôi sẽ

nói với cô ấy là tôi đi chơi đến khoảng năm giờ gì đó, sau đấy ăn sáng cùng với

Marcus. Chuyện thế là êm xuôi kín đáo".

"Vậy tôi

nói với cô ấy thế nào?" tôi hỏi. Tôi chưa bao giờ giỏi trong khoản

"Chỉ cần

bảo cô ấy là cô rời khỏi bữa tiệc và về nhà…Cứ nói cô không thể nhớ được chính

xác lúc cô về thì tôi có còn ở đấy hay không, nhưng cô nghĩ là tôi vẫn còn ngồi

với Marcus. Phải nhớ nói là cô ‘nghĩ’ thế thôi – đừng ra vẻ chắc chắn quá. Và

tất cả những gì cô biết chỉ có vậy, được chưa nào?" Anh ta chỉ vào chiếc

máy điện thoại của tôi. "Giờ thì hãy gọi lại cho cô ấy đi… Tôi sẽ gọi cho

Marcus ngay sau khi rời khỏi đây. Cô hiểu cả rồi chứ?"

Tôi gật đầu,

mắt lại chan chứa nước khi anh ta đứng lên.

"Và hãy

bình tĩnh lại đi", anh ta nói một cách cứng rắn chứ không cục cằn. Sau đó

anh ta ra đến cửa, một tay đặt trên tay nắm tay kia lùa qua mái tóc dài sẫm màu

vừa đủ dài để trở nên hấp dẫn hết sức.

"Thế nhỡ

cô ấy đã nói chuyện với Marcus rồi thì sao?" tôi hỏi khi Dex đi ra cửa

được nửa đường. Rồi tôi nói thêm, chủ yếu là tự nhủ, "Chúng ta gây rắc rối

to rồi".

Anh ta quay

lại, nhìn tôi qua ngưỡng cửa. Trong giây lát, tôi tưởng anh ta nổi giận, sắp

quát vào mặt tôi, bảo tôi phải bình tĩnh, rằng đây đâu phải chuyện-sống-chết

gì. Nhưng giọng anh ta lại nhẹ nhàng. "Rach, chúng ta không có rắc rối gì

hết. Tôi lo xong mọi chuyện đâu vào đấy cả rồi. Chỉ cần nói những gì tôi đã bảo

cô thôi… Và Rachel này?"

"Gì

vậy?"

"Thực sự

xin lỗi cô".

"Vâng",

tôi nói. "Tôi cũng vậy".

Chúng tôi đang

nói chuyện với nhau hay là nói với Darcy ấy nhỉ?

Ngay khi Dex đi

khỏi, tôi với lấy điện thoại, vẫn còn cảm thấy chóng mặt. Phải mất vài phút

nhưng cuối cùng tôi cũng lấy được can đảm để gọi cho Darcy.

Cô ấy đang bị

kích động. "Tối qua tên khốn đó đã không về! Tốt hơn hết là hắn nên nằm

t