vội vàng đứng dậy, giả vờ đi qua cạnh ông ta, rồi nhanh tay thó mất túi bạc ông ta đeo bên người mà thần không biết, quỷ không hay. \Dù rằng ông ta có là cao thủ đại nội đi chăng nữa, cũng làm sao thoát khỏi bàn tay đã một thời được mệnh danh là thần trộm vùng đông bắc ta đây\ - tên kia sau khi thó được túi tiền thì tự đắc nghĩ.

Mật thám đại nội Thiên quốc thò tay xuống định tìm túi bạc để trả tiền, nhưng hỡi ôi, túi tiền đã không cánh mà bay. Không biết tiền đã rơi từ lúc nào rồi nhỉ? Sa mạc mênh mông thế này, biết đi đâu mà tìm đây? Nhìn ánh mắt hăm dọa của lão chủ quán, viên mật thám cười ruồi. Có lẽ không thể xin khất được rồi. Ông ta liếc nhìn thanh kiếm của mình, lẽ nào ta đành phải để người bạn thân này ở lại đây chỉ vì mấy cái bánh bao? Đúng lúc không biết xử trí thế nào, thì tên do thám Hắc Lâm tộc bèn đến bên cạnh vồn vã bắt chuyện :

- Người anh em này, quên đem theo tiền hả? Không sao, số tiền đó ta sẽ trả cho huynh.

Ôi, có phải là kiếp trước mình tu nhân tích đức hay không mà bây giờ lại có người tình nguyện trả tiền hộ mình thế này? Viên mật thám mắt tròn mắt dẹt nhìn người nọ. Hắn ta thấy thái độ không tin của viên mật thám, liền cười lớn:

- Chúng ta cùng là thân phận những kẻ lỡ đường, không tránh khỏi lúc này lúc kia. Hôm nay ta giúp đỡ huynh, chắc chắn đến một ngày ta gặp khó khăn sẽ có người giúp đỡ lại. Ta luôn tin như vậy. Thế nên huynh đừng có ngại gì.

Viên mật thám nghe vậy cũng có lý, chắp tay đa tạ người tốt bụng :

- Cảm ơn lòng tốt của huynh. Tại hạ là Đường Bảo. Lần sau có cơ hội nhất định sẽ báo đáp ân tình của huynh.

- Không có gì, không có gì. Ta tên là Phác Du, còn kia là vợ ta, Linh Đan. Đường Bảo huynh, chúng ta tình cờ gặp gỡ thế này kể như cũng có duyên phận. Chúng ta hãy ngồi uống với nhau đôi ba chén rượu làm quen đi hả. Ngàn dặm xa xôi, biết đến bao giờ mới có cơ hội gặp lại nhau.

Sao có thể từ chối thịnh tình của ân nhân, Đường Bảo rất vui vẻ lại bàn của vợ chồng Phác Du ngồi. Linh Đan gọi ra mấy vò rượu để cho hai đấng nam nhi chén tạc chén thù, còn nàng ở bên châm tửu. Hai người nói chuyện rất hợp gu, rượu cứ chén ra chén vào, chẳng mấy chốc mà cả hai đã say mèm, không biết trời mây cây cối gì. Đến khi Đường Bảo ngã gục luôn trên bàn, Linh Đan mới nhẹ nhàng mở tay nải của Đường Bảo ra, lấy bức mật thư bên cạnh tấm lệnh bài mà ban nãy nàng đã liếc nhìn thấy, mở ra đọc. Một nụ cười thoáng nở trên môi nàng. Nàng gấp bức thư vào. để lại vị trí cũ, rồi gọi chủ quán cho hai người đàn ông bát canh giải rượu. Lúc sau, cả hai người tỉnh táo trở lại. Họ chia tay nhau trong tình bằng hữu vui vẻ, hẹn có duyên sẽ gặp lại nhau.

* * *

Hắc Lâm tộc trưởng không giấu nổi nụ cười trên môi. Ông không biết phải khen do thám của mình thông minh hay là chê mật thám đại nội của Thiên quốc ngu ngốc. Hoàng tử Gia Huy không bao giờ có thể ngờ được rằng tất cả bí mật điều binh của chàng đã bị Hắc Lâm tộc trưởng nắm rõ trong lòng bàn tay. Bức mật thư hôm đó Linh Đan đọc được chính là thư của Hoàng tử Gia Huy gửi cho Tổng chỉ huy quân đội Thiên quốc đang đóng quân tại huyện Tĩnh Châu này. Thì ra bọn họ án binh bất động bấy lâu nay để chờ đợi quân tiếp viện bí mật đến. Theo mật thư, thì quân tiếp viện ba ngày nữa sẽ theo đường núi Cô Lâm đến đây. Núi Cô Lâm là một khe núi hiểm trở với hai bên vách núi dựng đứng, ở giữa tạo thành một lòng chảo hẹp. Trong lòng các dãy núi bao quanh lòng chảo là những hang động. Gió ban đêm thổi vào qua những hang động này tạo nên tiếng ma quỷ kỳ quái, làm sởn gai ốc tất thảy những ai đi qua đây. Con đường hiểm trở, lại có ma quỷ ám ảnh, thế nên đường núi Cô Lâm rất ít người đi qua. Quân tiếp viện của Thiên quốc nếu đi qua đó chắc chắn sẽ không bị ai phát hiện, quả à một kế hoạch thông minh. \Nhưng Gia Huy à, kế hoạch của ngươi xem như phá sản rồi. Ta sẽ cho quân đội của ta bao vây núi Cô Lâm, chờ đón các ngươi đi qua. Núi Cô Lâm hôm nay chính là mồ chôn hoàng tử Gia Huy ngươi rồi!\- Hắc Lâm tộc trưởng khoái chí cười vang, khiến cho một chú chim nhỏ nãy giờ đậu ở ngoài lều giật mình bay đi. Cục diện sắp thay đổi rồi chăng?

Mặt trời đã khuất sau núi từ bao giờ, trời đã tối mịt. Khe núi Cô Lâm bỗng dưng xuất hiện một đoàn người ngựa, dễ có khoảng ba ngàn người đang chầm chậm tiến vào khu vực lòng chảo. Đó là đội quân tiếp viện do Gia Huy dẫn đầu. Dù rằng nơi đây rất ít người qua lại, nhưng để không gây chú ý, đoàn quân chỉ dám đốt một số lượng đuốc rất hạn chế, đủ để quân lính không dẫm vào chân nhau mà đi. Xung quanh vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng chân mọi người khua trên mặt đất. Khi cả đoàn quân đã vào hết giữa hai khe núi, cũng là lúc mặt trăng vượt qua đỉnh núi, chiếu ánh sáng lạnh lạnh khắc họa những khuôn mặt mập mờ mệt mỏi vì đường xa. Trên đỉnh núi, dưới ánh trăng, xuất hiện những bóng người nhấp nhổm. Đó là quân của Hắc Lâm tộc phục sẵn chờ đợi đoàn quân tiếp viện đi qua. Phát hiện thấy sự chẳng lành, Gia Huy phát lệnh cho toàn quân đề cao cảnh giác, nhanh chóng